Научные труды. 
Учение и педагогическая деятельность П.Ф. Лесгафта

В двухтомном труде «Руководство по физическому образованию детей дошкольного возраста» (1888 и 1901) Лесгафт научно обосновал содержание, средства и методы физического воспитания в школе. В основу системы физического воспитания он положил дидактические принципы сознательности, наглядности, активности, доступности, постепенности и последовательности, которые следовало неукоснительно соблюдать при занятиях физическими упражнениями. Лесгафт рекомендовал строго придерживаться возрастных, половых и индивидуальных особенностей занимающихся. Основываясь на данных физиологии, анатомии и антропологии, он разработал классификацию физических упражнений и игр, состоявшую из четырех основных отделов. В первый вошли простые упражнения (движения головой, туловищем, конечностями) и сложные (ходьба, бег, метания). Второй отдел состоял из упражнений с увеличивающимися напряжениями (упражнения с палками, гирями, метание деревянных и железных шаров, прыжки, борьба, лазание и др.). В третьем были представлены упражнения, связанные с изучением пространственных и временных отношений (метания в цель, бег в заданном темпе, прыжки на определенное расстояние и т. п.) Четвертый отдел включал в себя систематические упражнения в виде сложных действий (игры простые и сложные, бег на коньках и на лыжах, фехтование, походы и экскурсии).

В методике проведения занятий по физическому образованию можно выделить следующие особенности… В основу физического образования должна быть положена связь физического и духовного: «Между умственным и физическим развитием человека существует тесная связь… умственный рост и развитие требуют соответствующего развития физического».

Лесгафт стремился через ощущения и их проверку создать правильное представление об окружающем мире. В практике заданий, например, учащимся давали предметы из различного материала, различного веса, формы и т. п. Дети должны были определить, не видя этих предметов, какие они: деревянные, теплые, холодные, легкие, тяжелы, в виде шара, куба и т. п. Предпочтение отдавалось варианту, когда упражнение выполнялось после словесного объяснения, а не методом показа.

П.Ф. Лесгафт был первым ученым в России, начавшим изучать процесс физического воспитания с помощью методов научного исследования. Им было создано особое педагогическое направление в этой области. Целью всякого воспитания, в том числе и физического, ученый считал подготовку человека к творческому труду, с тем чтобы использовать свои силы с наименьшей тратой энергии для достижения наилучших результатов. Он считал, что в выборе движений человек должен исходить из осознания целесообразности каждого отдельного человека по принципу «сначала мысль — потом действие». Чтобы заставить ученика мысленно работать, он даже отказался от показа упражнений, лишь объясняя их. Кроме того, П. Ф. Лесгафт считал упражнения на гимнастических снарядах не соответствующими анатомическому строению человека и потому не пригодными для детей.

В своих трудах Лесгафт уделил большое внимание методам обучения физическим упражнениям. Он впервые в России создал учение о методах «слова» и «показа» в процессе физического воспитания. Ученый требовал, чтобы каждое упражнение было предварительно четко и кратко объяснено. Ученики, в свою очередь, должны были выполнять упражнение осознанно, а не механически. Лесгафт не отрицал показа, но считал, что его надо применять после того, как упражнение осознанно занимающимися.

Высокие требования Лесгафт предъявлял к преподаванию физического воспитания. Он отмечал, что педагог должен отлично знать свой предмет, обладать достаточными знаниями по анатомии, физиологии и психологии. По его мнению, хороший преподаватель отличается дисциплинированностью, сдержанностью, любовью к ученикам, внешней опрятностью, изящностью в движениях.