Документальная основа романа

Рисуя преступника Биггера Томаса, Райт исходил из наблюдений над обитателями Саут-Сайда, беднейшего негритянского квартала в Чикаго. В очерке «Как родился Биггер» Райт свидетельствует о том, как он изучал характеры тех, кто стал прототипами его героя. Символично имя Биггер, полученное от соединения двух слов: big nigger, т. е. большой ниггер. Это были парии черных гетто, трущоб, которые яростно, слепо бунтовали против безработицы, нужды, унижений. Он называл их «Биггер № 1», «Биггер № 2», «Биггер № 3» и т. д. Образ Биггера Томаса обладал огромной силой обобщения, он был квинтэссенцией негритянской проблемы. Райт ощущал своего героя как живое лицо. Нужно было включить его в острый драматический сюжет.

Этот сюжет был подсказан Райту, когда, будучи журналистом, он писал отчет о процессе в Чикаго в 1938 г. над восемнадцатилетним негром Робертом Никсоном, обвиненным в убийстве белой женщины. Подобно герою романа, Роберт Никсон окончил жизнь на электрическом стуле.

Тема преступления и наказания получила у Райта специфическое преломление. Роман стал негритянской «Американской трагедией». Сказалось в нем и влияние одного из любимых писателей Райта — Достоевского, автора «Преступления и наказания».