Годы Гражданской войны

Война между Севером и Югом (1861— 1865), которую иногда называют Второй американской революцией — столь глубоки и значимы были ее исторические и социально-экономические последствия, — судьбоносная веха на жизненном пути поэта. В 1840—1850-е годы Уитмен, противник рабства, не одобрял крайних, насильственных мер, уповал на метод мирных реформ. Но когда разразился военный конфликт между южанами и северянами, он, не колеблясь, стал на сторону последних. Уитмен не был прямо задействован в боевых операциях, но некоторое время, в 1863 г., он трудился в госпитале братом милосердия. Видя муки, увечья, смерть людей, он понимал, что виною всему этому — война. И одновременно работа в госпитале была реальной возможностью проявить человеколюбие и сострадание, которые были столь органичны для него. В рассказах и предсмертном бреде простых солдат, лежащих на госпитальных койках, звучала трагическая правда о пережитом в боевой обстановке. Стихи военной поры собраны в сборнике «Бей, барабан» (Drum-Taps, 1865); сам поэт считал его наиболее удачным, видел в нем больше «совершенства и пропорциональности», чем в ранних изданиях «Листьев травы». В этих стихах («Одному штатскому», «Сомкнутым строем мы шли», «1861», «Иди с поля, отец», «Странную стражу я нес в поле однажды ночью» и др.) нет ложного пафоса, они конкретны и жизненны. Не случайно еще в самом начале пути Уитмен называл себя «поэтом реальности». Лейтмотив военных стихов Уитмена — смерть, «желанная», «прекрасная», «сладостная», «священная».

В этом сборнике выделяется цикл стихов памяти президента Линкольна. Его убийство потрясло страну. Уитмен создал произведения, исполненные искреннего трагизма и художественной силы (поэма «Когда во дворе перед домом цвела этой весною сирень», When Lilacs Last in Dooryard Bloom’d; стихотворение «О, Капитан! Мой Капитан!», О Captain! Му Captain!).