Переходные формы от австралопитековых к виду homo

Не исключено также, что австралопитеки не были прямыми предками людей, а представляли собой тупиковую ветвь эволюции. К таким выводам подталкивают, в частности, недавние находки сахелантропа, ещё более древней человекообразной обезьяны, которая была больше похожа на Homo erectus, чем австралопитеки. В 2008 году был открыт новый вид австралопитеков, A. sediba, живший в Африке менее двух миллионов лет назад. Хотя по отдельным морфологическим признакам он ближе к людям, чем более древние виды австралопитеков, что дало основание его открывателям объявить его переходной формой от австралопитеков к людям, одновременно с ним, по-видимому, уже существовали первые представители рода Homo, такие, как человек рудольфский, что исключает возможность того, что этот вид австралопитеков мог быть предком современного человека.

Большинство видов австралопитеков использовали орудия труда не более современных обезьян. Известно, что шимпанзе и гориллы способны колоть орехи камнями, использовать палочки для извлечения термитов и дубинки для охоты. Насколько часто австралопитеки охотились — вопрос спорный, так как их ископаемые останки редко ассоциируют с останками убитых животных.

Сахелантроп (лат. Sahelanthropus tchadensis) — вид гоминид, представители которого жили 6−7 млн. лет назад. Описан по находкам, сделанным на северо-западе республики Чад (пустыня Дьюраб, Торос-Менелла) в 2001 году: черепу Тумай и фрагментам ещё пяти особей. Иногда сахелантропа считают самым поздним общим предком шимпанзе и человека.

Лицевая часть черепа совмещает как весьма примитивные, так и относительно продвинутые черты (в частности, достаточно слабые клыки), а зубы его заметно отличаются от других находок. Размер головного мозга очень небольшой (~ 350 см. куб.), а черепная коробка удлинена, что характерно, скорее, для обезьян. Подобная мозаика признаков свидетельствует о самых ранних этапах эволюции группы. Кроме черепа, найдены фрагменты остатков ещё пяти особей. В июле 2002 г. международная команда из 38 учёных описала по ним новый род и вид гоминид Sahelanthropus tchadensis. Анализ окаменелостей, собранных вместе с сахелантропом, позволяет утверждать, что некогда здесь был берег большого озера, вокруг которого лежала саванна, переходящая в песчаную пустыню.

Прямохождение Вопрос о том, являлся ли сахелантроп прямоходящим существом, остаётся дискуссионным. Защитники этой версии видят доказательство прямохождения сахелантропа в срединном положении затылочного отверстия.

Милфорд Волпофф указывает на плоскую поверхность в задней части черепа Тумай, на которой крепились мускулы шеи, обращая внимание, что плоскость расположена под острым углом, а это означает, что мышцы шли вдоль спины существа, которое, следовательно, было четвероногим. Мишель Брюне возражает, что череп за миллионы лет.

Sahelanthropus может оказаться общим предком людей и шимпанзе, хотя большинство ученых не разделяет эту точку зрения. Он жил в другую эпоху, не ранее 7,6 млн лет назад, что отличается от оценок молекулярных биологов по времени расхождения генов человека и шимпанзе на два миллиона лет. В то же время, молекулярно-биологические оценки дают существенную ошибку.

Если же Тумай был прямым предком людей, то сомнительно, чтобы предками людей были также австралопитеки. Чертами лица это существо гораздо более похоже на Homo erectus, чем на какой-либо из известных науке видов австралопитеков и прочих ископаемых гоминид. Особенность находки в том, что гоминид с предположительно продвинутыми чертами обнаружен далеко в стороне от Рифтовой долины, с которой связывают начальные этапы эволюции человеческой ветви гоминид. То есть подвергается сомнению представление, что эволюцию этой ветви спровоцировало изменение климата в Восточной Африке, вызванное изоляцией региона.