Военные действия на Средиземном море и в Северной Африке

Весной 1942 года Средиземное море и Северная Африка по-прежнему были ареной вооруженной борьбы между Великобританией, с одной стороны, фашистской Германии и Италии — с другой. США непосредственного участия в этой борьбе еще не принимали, хотя и оказывали помощь Великобритании.

В результате зимнего наступления немецко — итальянских войск в Северной Африке британская 8-я армия была поставлена в неблагоприятные условия: на коммуникациях в Средиземном море господствовала авиация противника; возникла реальная угроза захвата острова Мальта. К весне положение британских войск на этом театре было тяжелым. В апреле 1942 года У. Черчилль на закрытом заседании палаты общин отмечал, что у противника есть возможность почти беспрепятственно овладеть Ливией, Египтом и Палестиной. В этих условиях английский военный кабинет настойчиво требовал запланировать для британской 8-й армии наступательную операцию. Однако главнокомандующий силами на Среднем Востоке генерал К. Окинлек просил об отсрочке ее из — за неподготовленности войск для таких действий. Дальнейшее ухудшение положения Великобритании на Африканско — Средиземноморском театре войны вынудило английское правительство обратиться к США за срочной военной помощью.

В конце июня были созданы два региональных командования сухопутных войск США: на Среднем Востоке со штабом в Каире, которые возглавил генерал Р. Максуэлл, и в Центральной Африке со штабом в Аккре (командующий генерал Ш. Фитцджеральд). В Северной Африке стало в большом количестве переправляться американское вооружение и боевая техника.

Важнейшее место в стратегических замыслах США и Великобритании на Средиземноморском театре военных действий отводилось обороне Мальты и доставке на этот важный в стратегическом отношении остров самолетов, боеприпасов, топлива. Остов Мальты оставался единственным связующим звеном между Гибралтаром и английскими владениями в восточной части Средиземного моря. Его аэродромы были промежуточной базой для бомбардировщиков, направляемых на Средний Восток. Использование Мальты позволило бы осуществлять проводку английских конвоев через центральную часть моря, а также нарушать немецко — итальянские морские перевозки в Ливию.

Для лидера фашистского блока — гитлеровской Германии Африканско — Средиземноморский театр войны не был основным. Это и определяло характер и масштабы использования здесь ее вооруженных сил в течение всего 1942 года. В соответствии с этими стратегическими концепциями немецко — фашистское командование осуществляло лишь эпизодические переброски на театр отдельных частей и соединений вермахта.

Героический гарнизон и население Мальты выдержали многочисленные налеты авиации врага, который потерял здесь за весну и лето 1126 самолетов (236 были сбиты зенитной артиллерией). Потери английской авиации составили 568 самолетов. Убедившись в том, что одними бомбардировками Мальту нейтрализовать невозможно, немецко — итальянское командование решило форсировать подготовку операции по ее захвату. Операция получила название «Геркулес». Но 4 мая была издана директива, по которой операция приостановилась на неопределенный срок.

10 августа противник получил данные о движении крупного английского конвоя их Гибралтара на восток. На следующий день, когда конвой проходил через завесу из 7 подводных лодок, развернутых на линии Балеарские острова — Тунис, немецкая подводная лодка «U — 73» торпедировала авианосец «Игл», который затонул. В районе острова Пантеллерия итальянские эсминцы и торпедные катера уничтожили еще один из оставшихся крейсеров «Манчетер», танкер и два транспорта; 13 августа авиация потопила еще 2 судна с боеприпасами.

В дальнейшем по мере восстановления боеспособности воздушных и морских сил Мальты, усиление на театре английской и ослабление немецко — итальянской авиации потери стран оси стали резко возрастать.

После зимнего наступления немецко — итальянских войск в Киренаике британским войскам в феврале 1942 года удалось закрепиться на линии Эль — Газала — Бир — Хакейм. Обе стороны накапливали силы и средства для дальнейшей борьбы, но их возможности в подготовке к предстоявшим боям были направлены. Верховное главное командование вермахта весной оказывало Роммелю в предоставлении крупных резервов для нового наступления в Африке.

К началу октября английское командование создало в Египте сильную группировку войск, которая превосходила немецко — итальянские войска по пехоте в 1,2 раза, по танкам и противотанковым орудиям более чем в 2 раза, по самолетам более чем в 2,5 раза. 8-я армия обладала большими запасами топлива, продовольствия, боеприпасов и боевой техники.

Замысел германо — итальянского командования разгромить британские войска, войти в Египет, захватить Александрию, Каир и Суэцкий канал и тем самым завершить овладение всей Северной Африкой был сорван. После майско — июньского наступления группировка немецко — итальянских войск в Северной Африке оказалась значительно ослабленной, а резервов для ее усиления не было. Превосходство в силах перешло к войскам Великобритании. Создались благоприятные условия для подготовки и проведения крупного наступления в Северной Африке.