Крестьянский вопрос. 
Правление и реформы Николая І

Наиболее важным вопросом внутренней политики Николая I являлся крестьянский вопрос. Николай I понимал необходимость отмены крепостного права, но не мог осуществить этого из-за противодействия дворянства и боязни «общего потрясения». В силу этого он ограничивался такими незначительными мерами, как издание закона об обязанных крестьянах, частичным проведением реформы государственных крестьян. Полного освобождения крестьян при жизни императора не состоялось.

Но некоторые историки, в частности, В. Ключевский, указывали на три существенных изменения в данной области, произошедшие в царствование Николая I:

• — произошло резкое сокращение численности крепостных крестьян, они перестали составлять большинство населения. Очевидно, немалую роль сыграло прекращение практики «раздачи» государственных крестьян помещикам вместе с землями, процветавшей при прежних царях, и начавшееся стихийное освобождение крестьян;
• — сильно улучшилось положение государственных крестьян, всем государственным крестьянам были выделены собственные наделы земли и участки леса, а также повсеместно были учреждены вспомогательные кассы и хлебные магазины, которые оказывали крестьянам помощь денежными ссудами и зерном в случае неурожая. В результате этих мер не только выросло благосостояние госкрестьян, но и доходы казны с них увеличились на 15−20%, недоимки по податям уменьшились вдвое, а безземельных батраков, влачивших нищенское и зависимое существование, к середине 1850-х годов практически не осталось, все получили землю от государства;
• — значительно улучшилось положение крепостных крестьян: был принят ряд законов, улучшавших их положение: помещикам было строго запрещено продавать крестьян (без земли) и ссылать их на каторгу, что ранее было обычной практикой; крепостные получили право владеть землей, вести предпринимательскую деятельность и получили относительную свободу передвижения.