Россия в XVIII в: эпоха дворцовых переворотов. 
Просвещенный абсолютизм Екатерины II

После смерти Петра I в 1725 г., резко усилилась роль дворянства, причём крупной, если не решающей силой при определении политики стала гвардия.

Гвардия использовалась и для личной охраны императора, и для организации контроля за деятельностью различных учреждений. В силу этого роль и значение гвардии значительно возросли. За свои услуги дворяне требовали от правителей социальных привилегий. Не случайно исследователи называют этот период началом формирования в России «дворянской монархии», или «дворянской империи». В России фактически утверждается система «соправительства» самодержавия и дворянства. Гвардия активно вмешивалась в династические споры, и тогда борьба за власть принимала форму дворцовых переворотов, которые были очень частыми в период между смертью Петра I в 1725 г. и началом царствования Екатерины II в 1762 г.

Екатерина I (1725 — 1727 гг.), жена Петра I, была возведена на престол дворянскими гвардейскими полками, вопреки мнению Сената. С целью ослабления роли Сената был создан Верховный тайный совет. Фактическим правителем государства стал Меньшиков. После смерти Екатерины l на престоле оказался внук Петра l двенадцатилетний Петр ll, попавший под влияние Долгоруких. Меньшиков был сослан в ссылку.

Возрастает роль Верховного тайного совета. В 1730 г. подорванный шумными забавами организм Петра ll не перенес простуды, царь опасно заболел и вскоре умер. Верховный тайный совет принимает решение о приглашении на трон племянницы Петра l, вдовствующей герцогини Курляндской Анны Иоанновны, которая должна была подписать следующие пункты:

• — согласовывать все важные вопросы с Верховным тайным советом;
• — не объявлять самостоятельно войны;
• — не вводить новые налоги и т. д.

Во время коронации в Москве ей была вручена челобитная дворянства, требовавшего устранение Верховного тайного совета, что она и делает, нарушая ею подписанные пункты.

Управление передавалось Кабинету министров, но власть фактически оказалась в руках «немецкой партии» во главе с Бироном. Это период получил название «бироновщина» — время антинациональной политики иноземцев, жестокости и произвола власти, казнокрадства. Значительную часть офицерства составляли иноземцы.

С 1740 -1741 гг. российский престол был в руках немецких родственников Анны Иоанновны, императором был провозглашен 3- месячный Иван Антонович. В 1741 году при участии французских и шведских дипломатов произошел очередной дворцовый переворот. На престоле оказалась дочь Петра Великого Елизавета Петровна (1741 — 1761 гг.), которая выступала за укрепление традиций Петра l.

Проводилась активная успешная внешняя политика, позволившая ослабить роль Пруссии в Европе и усилить позиции России. Однако все эти завоевания были сведены на нет после смерти Елизаветы Петровны ее племянником Петром lll, который вернул Пруссии все завоеванные русскими войсками в ходе Семилетней войны земли, а также послал в помощь прусскому королю Фридриху двенадцатитысячный русский корпус против недавних союзников России. Такой неожиданный поворот вызвал возмущение дворянства, и в июне 1762 г. на престол была возведена жена Петра III Екатерина II, ее царствование (1762−1796) стало новой эпохой в истории России.

Просвещенный абсолютизм Екатерины II.

Екатерина П должна была выработать политику, отвечавшую условиям Нового времени. Эта политика и получила название «просвещенного абсолютизма». С 1763 г. Екатерина П начала постоянную переписку с Вольтером и его единомышленниками, обсуждая с ними государственные дела.

Екатерина П придавала огромную роль законодательству. В духе просвещенного абсолютизма она писала, что законы создаются «для воспитания граждан».

Екатерина еще больше укрепила права дворян. Жалованная грамота дворянству 1785 года («Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства») освободила дворян от обязательной службы. Жалованная грамота дворянству завершила правовую консолидацию этого сословия и позволила дворянам ощутить себя реальной движущей силой общества.

Итоги политики просвещенного абсолютизма.

• — Укрепилось и модернизировалось самодержавие.
• — Оживилась общественная жизнь, появились зачатки гражданского общества.
• — Зародились понятия свободы и прав личности. И хотя их распространение не выходило за рамки духовной элиты русского общества, но, осознав их значение, русская дворянская интеллигенция начала впоследствии борьбу за предоставление свободы всему народу.
• — Усилилось крепостничество, но впервые был поставлен вопрос о смягчении или даже отмене крепостного права.
• — Некоторые негативные последствия политики просвещенного абсолютизма, неспособность реализовать декларируемые либеральные принципы привели часть общества к разочарованию в реформистской политике верхов и зарождению радикальных революционных идей.