Другие труды по законодательству и праву

Важную роль в формировании гражданского общества Российской империи играли и другие труды по законодательству и праву, разработанные Екатериной II в 1770—1780 годах. В 1777 году Екатерина взялась за разработку собственного Уголовного уложения. Детально изучив петровское законодательство, составила для себя много тематических выписок из Уложения 1649 года, Воинских артикулов, Морского устава, но построенное по правилам «Наказа», что означало отмену жестоких наказаний, что наказание должно быть соразмерно содеянному и должно не только обеспечивать интересы общества, но и исправлять преступника. Проект Уголовного уложения не был доработан.

Тогда же Екатерина II занялась другими проектами: о переустройстве тюрем, об изменении розыскного порядка. Из Уложения вырос только небольшой указ 1781 года об изменении ответственности за разные виды воровства. Одновременно Екатерина составила обширный устав благочиния, обнародованный в 1782 году. В Уставе были определены принципы реформирования учреждений полиции в стране, новые задачи полицейских учреждений — не только по розыску преступников и охране порядка, но и по регулированию вообще социальной жизни в городах.

Какие бы свободолюбивые идеи ни исповедовала Екатерина II, как бы ни было велико её желание искоренить в России «крепостное рабство», пойти на радикальные меры она не решалась, понимая, что тем самым противопоставит себя опоре трона — дворянству, не готовому поступиться собственными привилегиями. Она пыталась действовать окольными путями и предложила членам российского Вольного экономического общества публично обсудить положение крестьян, надеясь заставить своих подданных хотя бы осознать политическую опасность и аморальность крестьянского права. Екатерина допустила обсуждение этого вопроса не только в правительственных кругах, но и в сфере общественной жизни. Таким образом, именно в век Екатерины общественная мысль обратилась к теоретическому обсуждению крепостного права.

Вместе с тем Екатерина предпринимала и более решительные меры. Она запретила свободным людям и отпущенным на волю крестьянам вновь вступать в крепостную зависимость. По её распоряжению для вновь учреждённых городов правительство выкупало крепостных крестьян и обращало их в горожан. Дети крепостных, принятые на государственное попечение в воспитательные дома, становились свободными. Екатерина готовила указ, согласно которому дети крепостных, родившиеся после 1785 года, считались вольными.

Мечтала она осуществить и другой проект — он привёл бы к постепенному освобождению крестьян при переходе имений из одних рук в другие. Но опубликован этот проект не был, так как императрица опасалась дворянского недовольства. Кроме того, при всём своём свободолюбии и пристрастии к республиканским идеалам, Екатерина II никогда не собиралась ограничивать государственную власть монарха, а рассчитывала на те возможности, которые предоставляли ей положение самодержицы, для проведения в стране реформ и совсем не желала рисковать троном из-за возмущения дворянства, которое было бы лишено своего главного богатства — крепостных крестьян.