Вступление. 
Правящая элита и общество

Участие в общественной жизни — важные свойства не только политической, но и любой управляемой общности людей, которые служат одним из средств выражения и достижения интересов.

Под политическим участием понимают действия, предпринимаемые отдельными гражданами или группами, цель которых влиять на государственную или общественную политику, управление государственными делами или на выбор политического руководства, лидеров на любом уровне политической власти.

Анализ политического участия показывает (по социологическим опросам населения России в 21 веке) закономерность: чем выше человек оценивает статусное и материальное положение своей семьи, тем больше он проявляет интерес к политике. При плохом материальном положении лица с высшим образованием проявляют большую активность. Не участвующие в политике — это люди с невысоким уровнем образования, не престижными профессиями, безработные: женщин среди них больше, чем мужчин.

В некоторых исследованиях политическое участие сводится только к различным видам добровольных политических действий граждан; тем самым из рассмотрения исключаются такие действия, как служба в армии, уплата налогов, голосование на безальтернативных выборах с одним кандидатом в списках и т. п. Критикуя данную точку зрения, С. Хантингтон предлагает в зависимости от мотивации действий различать два вида политического участия: автономное (выражает сознательно обусловленные формы политического поведения индивидов, получило распространение прежде всего в западных либеральных демократиях) и мобилизованное (вынужденное участие в политических действиях под давлением государства, воздействием страха, подкупа, долга и иных неполитических стимулов, характерно для традиционных обществ, авторитарных и тоталитарных политических режимов). Деятельность институтов обычно задает и характерные для конкретных обществ циклы политического процесса. Процесс выработки и реализации общегосударственных, общеколлективных решений чаще всего осуществляется ведущими политическими институтами. Например, в демократических странах политический процесс формируется «сверху». Пик политической активности населения приходится на время выборов в высшие законодательные и исполнительные органы государственной власти. В то же время при уходе законодателей в летние отпуска («парламентские каникулы») политическая жизнь по обыкновению затихает.