Начало войны. 
Отступление Русской Армии

Ни к одной из своих военных кампаний Наполеон не готовился так тщательно, как к походу против России. Его армия вторжения («Великая армия», как называли ее современники и называют историки) насчитывала 650 тыс. человек и свыше 1300 орудий: 448 тыс. перешли границу России в июне 1812 г., остальные подошли позднее в виде подкреплений.

Русские войска к началу войны на западной границе насчитывали 317 тыс. человек и были рассредоточены вдоль Вильно 1-я Западная армия (120 тыс. человек и 580 орудий) под командованием М. Б. Барклая де Толли, прикрывавшая Петербургское направление, 2-я Западная (около 50 тыс. человек и 180 орудий), располагавшаяся под Белостоком, прикрывала Московское направление; армией командовал П. И. Багратион. В районе Луцка была сосредоточена 3-я Западная армия (44 тыс. человек и 168 орудий) под командованием А. П. Тормасова. Эта армия прикрывала дорогу на Киев. На юге, в Валахии, дислоцировалась Дунайская армия адмирала П. В. Чичагова (57,5 тыс. человек). Наконец, на первой линии границы под Ригой стоял отдельный корпус генерал-лейтенанта И.Н.

Эссена. Во второй линии располагались резервные корпуса Е.И. Меллера-Закопельского и Ф. Ф. Эртеля.

Каковы же были стратегические планы сторон в начале войны? Наполеон рассчитывал разгромить русские армии порознь в приграничных сражениях, ибо углубляться в бескрайние просторы России он не хотел. Не планировал Наполеон в начале войны идти на Москву. «Ни в одном из официальных документов французского командования начала войны, — отмечал историк А. З. Манфред, — нельзя найти никаких упоминаний о Москве. Мысль о глубоком вторжении, о проникновении в глубь Российской империи первоначально исключалась Наполеоном». * * Манфред А. З. Наполеон Бонапарт. Изд. 3. М., 1980. С. 664.

Решение идти на Москву Наполеон принял в Смоленске.

У русского командования имелось несколько планов ведения оборонительной войны с Наполеоном. В начале войны Александр Первый решил воспользоваться планом, составленным его военным советником прусским генералом Карлом Фулем. Этим планом предусматривалось создание в г. Дриссе, расположенном между двух дорог — на Москву и на Петербург, укрепленного лагеря, в котором должна располагаться 1-я Западная армия, прикрывая оба направления, а 2-я армия — действовать во фланг и в тыл неприятеля. От этого плана пришлось отказаться сразу же после прихода в Дриссу 1-й армии, ибо стало очевидно, что укрепленный лагерь превратился бы в ловушку для нее. После этого был принят план Барклая де Толли, предусматривавший организованное отступление русских войск в глубь страны, изматывание противника, собирание сил для перехода в последующем в наступление.

Вторжение наполеоновской армии в Россию началось в ночь на 12 (24) июня. Неприятель, не встречая сопротивления, быстро продвигался по русской территории, но догнать и разбить русские армии порознь, не углубляясь в бескрайние просторы России, Наполеону не удалось, и 9 (22) июля 1-я и 2-я Западные армии соединились в Смоленске. Наполеон надеялся, что здесь русские дадут ему генеральное сражение, но когда он стянул к городу свои основные силы, Барклай увел войска из-под его удара.

В Смоленске Наполеон подвел итоги и попытался вступить с Александром Первым в переговоры о мире, но царь не ответил. После этого Наполеон принял решение идти на Москву.

После объединения русских армий встал вопрос о назначении единого главнокомандующего. Выбранная Барклаем тактика отступления вызвала в армии недовольство как среди солдат, так и среди офицеров. Барклая осыпали упреками и даже обвиняли в предательстве. 5 (17) августа Чрезвычайный комитет, состоявший из высших сановников империи, единогласно высказался за кандидатуру Михаила Илларионовича Кутузова на пост «главнокомандующего всеми русскими армиями». 8 (20) августа состоялось назначение Кутузова, после чего он выехал в армию.

Барклай де Толли к этому времени, получив подкрепление из 10 тыс. смоленских ратников, стал готовиться к генеральному сражению, выбрав для этого позицию у села Царево-Займище. Здесь его сменил прибывший Кутузов. Посчитав позицию, выбранную Барклаем неудачной, он отдал приказ продолжать отступление. В 110 км перед Москвой Кутузов выбрал новую позицию для генерального сражения с Наполеоном — у с. Бородино.